Het verhaal van Jefta staat in het bijbelboek Rechters, een kroniek van de stammen van Israël, nadat die het Beloofde Land waren binnengeleid.

In een vlaag van overmatige ijver deed Jefta, aanvankelijk een verschoppeling, de gelofte om na een militaire zege het eerste levende wezen te offeren dat hij tegenkomt. Het zal helaas zijn enige dochter zijn, die de overwinnaar met muziek en dans verwelkomt en zich dan schikt in haar onontkoombare lot.

Giacomo Carissimi, Romeinse initiator van het genre, componeerde dit oratorium midden zeventiende eeuw. Een halve eeuw later schreef Johann Sebastian Bach de cantate Gottes Zeit ist die allerbeste Zeit, vaak Actus Tragicus genoemd. Het is vermoedelijk zijn oudste begrafeniscantate en heeft binnen dit genre de kleinste bezetting: naast vier stemmen en basso continuo slechts twee blokfluiten en gamba’s.